Выросший под влиянием бабушки, Екатерины II, видевшей в нём будущего правителя, и швейцарского наставника Лагарпа, Александр с юности склонялся к либеральным идеям. Его восхищали ранние преобразования Наполеона; он лелеял мысли о возможном установлении республиканских порядков и в России. Когда к власти пришёл Павел, молодой наследник всё ещё верил в возможность перемен сверху. Но со временем пришло горькое разочарование — и в отцовских методах правления, и в нём самом как личности.
После дворцового переворота, оборвавшего жизнь Павла, Александр оказался на троне. Гнетущее чувство вины за гибель отца стало его постоянным спутником. Теперь ему предстояло не только править огромной страной, но и противостоять бесконечным придворным интригам, давлению со стороны знати и собственной властной матери.
Одновременно на горизонте всё явственнее вырисовывалась другая, куда более грозная опасность. Александр отчётливо сознавал: столкновение с Наполеоном, чья армия казалась непобедимой, было лишь делом времени. Эта неизбежная война нависла над Россией тяжёлой тенью.
